Abeille ou guêpe : les différences, et leurs sosies (frelon, bourdon, syrphe)
Un insecte rayé tourne autour de vous : abeille ou guêpe ? La réponse change la conduite à tenir. Une abeille occupée sur une fleur ne cherche pas le contact. Une guêpe vient souvent tourner autour des repas, et un essaim d’abeilles se confie à un apiculteur, pas à un désinsectiseur. Les repères ci-dessous suffisent dans la grande majorité des cas.
Les différences en un coup d’œil
| Abeille domestique | Guêpe commune ou germanique | Frelon européen | |
|---|---|---|---|
| Taille de l’ouvrière | 11 à 13 mm | environ 15 mm | 18 à 23 mm |
| Couleur | brunâtre, bandes sombres | jaune vif et noir | abdomen jaune, avant brun-roux |
| Aspect | velue | d’aspect lisse, taille très fine | taille fine, bien plus grand |
| Nourriture des larves | pollen et nectar | insectes | insectes |
| Où vit la colonie | ruche, rayons de cire | sol, grenier, recoin sombre | arbre creux, trou de mur |
| Dard | crocheté, reste dans la peau | lisse, peut piquer plusieurs fois | lisse |
Les tailles sont celles des ouvrières, d’après l’Institut de l’abeille (ITSAP) pour l’abeille et le Muséum national d’histoire naturelle pour la guêpe et le frelon. Les reines sont plus grandes. Les couleurs sont des repères pour les espèces les plus courantes, pas un critère sûr. Le frelon asiatique, plus sombre et aux pattes jaunes, est décrit sur notre page frelon asiatique.
Pourquoi on les confond, et le critère des spécialistes
En France, il existe plus de 1 000 espèces d’abeilles et plus de 5 000 espèces de guêpes, rappelle l’Office pour les insectes et leur environnement (Opie). Certaines abeilles sauvages sont lisses et rayées, certaines guêpes sont sombres. Pour l’Opie, couleurs et formes ne sont pas des critères fiables à l’échelle de toutes ces espèces.
Les spécialistes regardent la forme des poils : plumeux chez les abeilles, droits et lisses chez les guêpes. Il faut une loupe binoculaire et un insecte mort pour le voir. Au quotidien, on combine plutôt plusieurs indices : silhouette, pilosité, comportement. Pour les insectes qu’on croise le plus souvent, l’abeille domestique, les guêpes sociales et les frelons, les repères du tableau suffisent.
Ce qu’elles mangent, et pourquoi la guêpe vient à table
Les abeilles nourrissent leurs larves avec du pollen et du nectar. On les voit sur les fleurs, souvent couvertes de pollen. Les guêpes sociales, celles qu’on croise au jardin, chassent chenilles, mouches et autres insectes pour nourrir leurs larves, qui sont carnivores. Les adultes, eux, mangent surtout du sucré, et butinent aussi. Les habitudes varient d’une espèce de guêpe à l’autre.
À la fin de la saison, la colonie de guêpes décline et se désorganise. D’après Bruxelles Environnement, les ouvrières, plus loin de leur nid, se tournent alors vers le sucré, entrent dans les maisons pour se nourrir et ont davantage tendance à piquer. C’est le moment où elles tournent autour des verres et des fruits.
Le nid et l’hiver
L’abeille domestique vit en colonie toute l’année. Les ouvrières fabriquent la cire et construisent les alvéoles où sont élevées les larves et stocké le miel. L’hiver, la colonie se serre en grappe et survit sur ses réserves.
Chez les guêpes sociales, seule la colonie d’une année existe : une reine qui a hiverné à l’abri fonde un nouveau nid au printemps, dans le sol ou dans un grenier. À l’automne, la colonie se défait, et seules les jeunes reines fécondées passent l’hiver.
Le dard et la piqûre
Chez l’abeille domestique, le dard de l’ouvrière est crocheté, d’après l’Institut de l’abeille. Selon l’Opie, ses barbules font hameçon : le dard reste souvent planté dans la peau, et quand on chasse l’abeille, il s’arrache avec la glande à venin et l’abeille meurt. La reine, elle, a un aiguillon lisse, et le mâle n’en a pas. Ce fonctionnement ne vaut pas pour toutes les abeilles. Le dard de la guêpe est lisse : il ressort facilement, et la guêpe peut piquer plusieurs fois.
Si un dard est resté planté dans la peau, c’était donc probablement une abeille. L’ARS Centre-Val de Loire conseille de le retirer rapidement avec l’ongle ou une carte souple. Enlevez les bagues si la piqûre est sur la main, puis lavez à l’eau et au savon et désinfectez.
Appelez le 15 ou le 112 en cas de gêne pour respirer ou avaler, ou de gonflement de la langue, des lèvres, de la gorge ou des yeux. Même chose en cas de malaise ou d’allergie connue aux piqûres d’abeilles, de guêpes ou de frelons. Il faut aussi consulter en urgence en cas de piqûres nombreuses : plus d’une vingtaine chez un adulte, 4 ou 5 chez un enfant, d’après l’ARS. Pour les autres conseils après une piqûre, voir notre page guêpe.
Abeille ou bourdon ?
Le bourdon est plus gros et plus rond que l’abeille domestique : 10 à 25 mm selon l’INRAE, et très velu, tête, thorax, abdomen et pattes compris. Il n’est pas agressif envers l’homme, sauf s’il est vraiment dérangé. Ses pattes ne sont pas jaunes, ce qui le distingue du frelon asiatique. Il niche souvent dans le sol, dans d’anciens terriers ou nids d’oiseaux, parfois dans un mur de pierre.
La « mouche qui ressemble à une guêpe » : le syrphe
Beaucoup d’insectes jaunes et noirs des jardins sont en fait des syrphes, des mouches qui imitent les guêpes. Bruxelles Environnement les cite parmi les insectes qui ressemblent aux guêpes. D’après le site Jardiner Autrement, on les reconnaît à :
- une seule paire d’ailes, contre deux chez les guêpes et les abeilles ;
- l’absence de dard : ils sont inoffensifs ;
- l’absence de taille fine ;
- leur vol stationnaire, immobiles en l’air.
Ce sont des alliés du jardin : les adultes pollinisent, et les larves de certaines espèces mangent des pucerons.
Un essaim ou un nid d’abeilles chez vous
Un essaim, c’est une partie d’une colonie qui quitte sa ruche avec une reine. Selon l’ITSAP, c’est surtout entre avril et juillet que les colonies essaiment. D’après l’Union nationale de l’apiculture française (UNAF), il faut contacter rapidement un apiculteur local, qui vient en général le chercher gratuitement. Les pompiers n’interviennent pas pour les essaims d’abeilles domestiques.
En attendant, éloignez les passants : un essaim n’est généralement pas agressif, car il n’a pas de couvain à défendre. Prenez une photo ou une vidéo, qui permettra à l’apiculteur de vérifier qu’il s’agit bien d’abeilles et non de guêpes. Ne cherchez pas à le détruire.
Pour un nid de guêpes, la conduite à tenir est différente : voir notre page guêpe. Pour un nid de frelons, voir frelon européen et nid de frelon asiatique.
Sources
- Opie (Office pour les insectes et leur environnement) – Quelles sont les différences entre les guêpes et les abeilles ? (30 août 2024)
- Opie – Les guêpes peuvent-elles piquer plusieurs fois sans mourir ? (30 août 2024)
- ITSAP – Institut de l'abeille, mallette pédagogique, module 2 : biologie de l'abeille et comportement des colonies (octobre 2017)
- Bruxelles Environnement – Fiche d'information biodiversité : les guêpes
- Muséum national d'histoire naturelle (Q. Rome, C. Villemant) – Fiche d'aide à l'identification des frelons, guêpes et de leurs nids (diffusée par la ville de Mèze)
- INRAE, Ephytia (O. Bonnard) – Agiir : les bourdons
- Jardiner Autrement (SNHF, avec l'OFB) – Les syrphes
- Union nationale de l'apiculture française (UNAF) – Les cueilleurs d'essaims
- ARS Centre-Val de Loire – Frelon asiatique : que faire face à un nid ou une piqûre ? (3 juin 2026)
